Während Moreau in Süddeutschland kämpfte, überschritt Bonaparte Mitte Mai 1800 den Großen St. Bernhard. Melas , der österreichische Oberkommandierende, der von diesem Alpenübergang nichts wußte, war, um die Belagerung Genuas zu decken, am oberen Po stehengeblieben, während die Franzosen sich nach Osten wandten, den Tessin überschritten, in Mailand die Cisalpinische Republik wiederherstellten und sich auch der Po-Linie bemächtigten.

Nach dem Angriff der Österreicher auf Casteggio am 9.06, den Lannes mit Erfolg abwies, hatte Bonaparte bei Stradella eine feste Stellung genommen. Als aber hier kein Angriff erfolgte, rückte er am 13.06 in die Ebene des Tanaro bei Alessandria vor, weil er annahm, Melas werde sich nachdem inzwischen eroberten Genua zurückziehen, um sich dort auf der englischen Flotte einzuschiffen. Er entsandte die Division Desaix nach Novi an der Straße nach Genua, um dort die Lage zu erkunden, während zwei Divisionen unter Victor das Dorf Marengo besetzten, eine Division unter Lannes in der offenen Ebene zwischen Marengo und Castel Ceriolo stehen blieb und er selbst mit einer Division nach Torre di Garofalo zurückging.

Melas, der in Alessandria selbst stand, hatte sich inzwischen entschlossen, durch die feindliche Armee nach Piacenza durchzubrechen, und begann mit Tagesanbruch die Bormida auf drei Brücken zu überschreiten. Um 9 Uhr griffen die Österreicher die Franzosen, die in ihrer Zersplitterung auf eine Schlacht nicht vorbereitet waren, in Marengo an.

Die Franzosen schlugen, geschützt durch einen tiefen sumpfigen Graben (Fontanone), zweimal die Angriffe der Österreicher zurück; aber um Mittag gelang es beim dritten Anlauf, Marengo zu erstürmen und die Franzosen zu dem Rückzug zu zwingen. Jetzt erst erschien Bonaparte mit der Division Monnier und der Konsulargarde und versuchte, indem er die Flügel verstärkte, die Schlacht zu dem Stehen zu bringen. Aber zu spät, das Zentrum der Franzosen war vollständig durchbrochen. Bonapartes Truppen wurden in den Rückzug mit fortgerissen.

Der greise Melas - er war einundsiebzig - hielt den Sieg für entschieden und begab sich, erschöpft durch die Strapazen und durch eine leichte Wunde, nach Alessandria zurück, um seinen Erfolg nach allen Seiten hin zu verkünden, während er seinem Generalstabschef, General von Zach , die Verfolgung des Feindes überließ.

In diesem Augenblick, um 3 Uhr nachmittags, erschien Desaix auf dem Schlachtfeld, der auf seinem Marsch nach Novi den Kanonendonner gehört hatte und sofort nach San Giuliano geeilt war. Sofort warf er sich mit seinen 5 Tausend Mann den Österreichern entgegen, während Marmont die Geschütze sammelte und auf die vorderste Kolonne der Österreicher richtete, die Zach selbst befehligte.

Einen Augenblick hemmte Desaix deren Vormarsch, wurde aber durch eine Kugel tödlich getroffen und starb. Die Österreicher drangen unaufhaltsam vor. Da griff Kellermann mit seinen Dragonern die feindliche Flanke mit solchem Ungestüm an, daß er sie durchbrach und Zach, der mit 2 Tausend Mann abgeschnitten war, sich ergeben mußte und in Kriegsgefangenschaft ging.

Nun trat ein völliger Umschlag ein. Während die Franzosen sich sammelten und wieder zu dem Angriff vorgingen, wichen die Österreicher erschreckt zurück; die Reiterei ergriff offen die Flucht und riß auch das Fußvolk mit fort, so daß zuletzt eine Panik ausbrach und alles in wirrem Knäuel sich über die Bormida zu retten versuchte. Fast die ganze Artillerie fiel in die Hände der Franzosen. Außerdem verloren die Österreicher 6400 Mann an Toten und Verwundeten und 3 Tausend Gefangene, die Franzosen 7 Tausend Mann in dem ganzen.

Der unerwartete Sieg der Franzosen war entscheidend: die allgemeine Niedergeschlagenheit ergriff auch den österreichischen Oberbefehlshaber, der bereits am 15.06 mit Bonaparte einen Vertrag schloß, worin er sich verpflichtete, Genua, Piemont und die Lombardei zu räumen und sich hinter den Mincio zurückzuziehen.

So rettete Desaix' und Kellermanns Tapferkeit Bonaparte vor dem Untergang. In dem Gefühl der Beschämung über seinen kleinen Anteil am Erfolg haben Bonaparte selbst und seine Anhänger die Vorgänge der Schlacht möglichst zu verwirren und zu fälschen versucht, und da Bonaparte sich nicht selbst das ausschließliche Verdienst beimessen konnte, so ließ er bloß dem toten Desaix einen Teil des Ruhms zukommen. Erst später ist der wirkliche Sachverhalt aufgeklärt worden.

• Duc de Valmy, Histoire de la campagne de 1800 (Paris 1854)Siehe auch: Liste von Schlachten, Liste von Kriegen